Quand le capital-investissement est arrivé pour les gymnases pour tout-petits

Nov 06, 2023

Le même modèle qui a généré des rendements élevés en acquérant des choses comme des maisons saisies et des aires de repos sur autoroute est testé par une franchise à vocation familiale.

Équipement de gymnastique pour enfants chez Teeter Tots Music n Motion à Frederick, Maryland. Crédit... Lexey Swall pour le New York Times

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Par Lydia DePillis et Michael Corkery

Tiffany Cianci passe la plupart de ses journées en chaussettes, à se promener dans le studio de fitness qu'elle exploite à Frederick, dans le Maryland, à environ une heure de Washington. Ses clients sont jeunes : des enfants âgés de 4 mois à 12 ans. Ils viennent apprendre les sauts périlleux, s'essayer aux Monkey Bars, chanter quelques chansons. (« Little Red Caboose », accompagné d'un sifflet de train, est l'un de ses favoris.)

Mme Cianci, 41 ans, a passé la première partie de sa carrière comme sommelière, spécialisée dans le saké. En 2017, souhaitant quitter le secteur hôtelier pour quelque chose qui lui permettrait de passer plus de temps à la maison, elle et son mari ont acheté leur établissement dans le cadre d'une chaîne de franchise appelée The Little Gym. Son slogan : « Serious fun ».

Ils ont obtenu ce que des générations de franchisés ont obtenu grâce à des accords similaires, avec des marques comme McDonald's ou Jiffy Lube : une marque connue et des plans d'affaires détaillés en échange d'un droit initial et d'une réduction des revenus. Pour Mme Cianci, c'était plus qu'une simple entreprise.

"Je l'aime. J'aime vraiment ça », a déclaré Mme Cianci, mère de trois enfants qui a étudié la danse. «J'aime mes élèves et j'aime le fait que cela me permette de faire une différence.»

Au cours de la dernière année et demie, depuis que The Little Gym a été rachetée par une société de capital-investissement appelée Unleashed Brands, son travail a semblé beaucoup moins idyllique.

Selon des dossiers juridiques, des documents internes et des entretiens avec plus d'une demi-douzaine d'autres franchisés – dont la plupart ont demandé l'anonymat afin d'éviter des représailles – Unleashed a commencé à exiger des frais plus élevés et à imposer des exigences plus strictes, ce qui, selon les propriétaires indépendants, menacerait leur bénéfices. Le lendemain du jour où Mme Cianci a organisé une association avec ses collègues franchisés pour s'opposer aux changements, le siège social lui a annoncé qu'il mettait fin à sa licence au motif qu'elle était chroniquement en retard dans le paiement de ses frais. Compte tenu du timing, Mme Cianci soutient dans les documents juridiques qu'il s'agissait de représailles.

En cours de route, Unleashed Brands a surveillé les affaires de Mme Cianci auprès d'acheteurs infiltrés, a rencontré son propriétaire et l'a dénigrée auprès d'autres franchisés. Lorsqu'elle a tenté de sauver son entreprise sous un nouveau nom – il s'appelle désormais Teeter Tots Music n Motion – la société a intenté une action en justice, l'accusant d'avoir violé ses marques déposées et une clause de non-concurrence dans son contrat de franchise.

L'épisode a plongé Mme Cianci dans une dette d'environ 300 000 $ et a entraîné Unleashed dans une vilaine bataille judiciaire peu de temps après avoir acquis plusieurs nouvelles marques. Le résultat sera un test de la mesure dans laquelle un franchiseur peut modifier unilatéralement les règles d’une relation commerciale qui a servi de tremplin vers l’entrepreneuriat pour des centaines de milliers de personnes.

Le combat juridique – ainsi que deux autres auxquels Unleashed a été confronté avec des franchisés de ses autres marques – révèle également les défis liés à l'application du manuel de capital-investissement au monde unique des franchises.

Le capital-investissement a généré des décennies de rendements élevés pour les investisseurs en suivant une stratégie bien connue : acquérir des sociétés ou des biens immobiliers en difficulté ou sous-évalués, augmenter les bénéfices, puis les vendre. Les plus grands succès incluent les maisons saisies, les aires de repos sur les autoroutes et les mines de charbon rachetées après faillite.

La franchise est devenue l'une des cibles actuelles du private equity. Selon le cabinet d'études FRANdata, le nombre de marques de franchise acquises par des sociétés de capital-investissement et d'autres investisseurs est passé de 52 en 2019 à 149 en 2021 et était en passe d'égaler presque ce total en 2022.

Les sociétés de capital-investissement vantent leur capacité à apporter de nouvelles idées, technologies et efficacités, et les franchises, financièrement affaiblies par la pandémie, semblaient mûres pour ce genre de changements.